22年2月，被王莽派去平定青、徐叛乱的景尚被樊崇的起义军所杀。4月，王莽再派王匡、廉丹率十余万锐士东征。出发之日，文武百官皆至都门外饯行。当时大雨倾盆，长老们见此情景，不由长叹“泣军，不祥也”这支大军沿途所过放纵，关东为之歌谣“宁逢赤眉，不逢太师(王匡为太师)。太师尚可，更始(廉丹为更始将军)杀我”

樊崇与部下定约“杀人者死，伤人者偿创”并在起义军中设置三老、从事、卒史等官职。并为与王、廉二人的官军相混，下令部下都将自己的眉毛涂成红色，这便是赫赫有名的赤眉军。

同时，另一支强大的起义军：绿林军则遭遇瘟疫，死者近半，活下来的人不得不离开绿林山，各自分散，另找根据地。王常、成丹向西进入南郡，称下江兵。王匡、王凤、马武、朱鲔、张卬向北进入南阳郡，称新市兵。王莽则派孙仁出徇豫州，再命严尤、陈茂二人去荆州，在当地征兵，去平定这两支绿林军。

夏天，蝗灾，从关东一直飞至长安。流民入关者数十万人，王莽下令设置养赡官，开仓赈济。然而官吏们私盗廪粟，饥民们仍不得一饱，饿死者十之七八。中黄门王业掌管京城长安的买卖，因剥削百姓有功被赐爵附城。有一次，王莽问及饥民情形，王业回答“这不过是些流民，并非真有饥荒”并取出自己在市场上所卖的粱饭、肉羹“陛下请看，这就是他们流民吃的食物呢”王莽也不知是真的相信还是自欺欺人，此后便再也不管这赈灾之事了。

7月，王匡率新市兵攻打南阳郡的随县。陈牧、廖湛率千余人在随县的平林乡起兵呼应，称平林兵。

王莽屡次给廉丹下诏，催促其赶快进兵讨贼“仓廪尽、府库空矣。将军受国重任，不捐身于中野，无以报恩塞责”廉丹不敢怠慢，连夜召见掾属冯衍。冯衍身为宣宗朝名将冯奉世的曾孙，心向大汉，便乘机进言“今海内人心，皆怀汉德。将军为今之计，莫若屯据大郡，镇抚吏士，纳雄杰之士，询忠智之谋，兴利除害，方可保全福禄，显扬功烈。何必去冲锋陷阵，委身草野，最后功败名丧，耻及先人呢”廉丹摇首不答。

冬天，东平国无盐县土豪索卢恢举兵据城。廉丹、王匡进兵讨伐。索卢恢被杀、斩首万余级。王莽遣使慰劳将士，将王匡、廉丹二人进爵为公。并封赏有功将士十余人。

王匡受封后便想再接再厉，荡平盗贼。有一叫董宪的，聚众数万，打着赤眉军的旗号占据梁郡。王匡便欲进击。廉丹进谏“我军新破坚城，不免劳乏。今应休士养威，徐待进举”但王匡不听，引兵独进。廉丹也只好跟上。在成昌一战，官兵大败，王匡逃走，并派人通知廉丹一同逃走。谁知廉丹竟从怀中取出自己的印绶符节道“小儿可走。吾乃国之大将，今有死而已”最终力尽战死。其部下汝云、王隆等20余人知道后皆道“廉公已死，我等义不独生”全部战死。

四将之一的更始将军廉丹战死，四辅之一的国将哀章上书，自请率军平定山东。王莽便命哀章东行，与四辅的另一位、太师王匡并力讨贼。再命大将军阳浚屯兵守敖仓。又给三公分派任务：司徒王寻率兵十余万，镇守洛阳南宫。大司马董忠养士习射中军北垒。大司空王邑一人兼三公之职。

为挽救新室天下，王莽决定使出最后一招：派风俗大夫司国宪等，分巡天下。废除井田、奴婢、山泽、六筦之禁。自即位以来，凡不便于百姓的诏令统统取消…

但可惜使者们尚未出发，在南阳郡舂陵县白水乡，便崛起了一对刘家兄弟，彻底埋葬了王莽与新朝江山，开启了建武中兴的大幕：西汉景帝刘启的六世孙、长沙王刘发之后的刘縯、刘秀兄弟！

刘秀的从祖父、继承刘发爵位的曾孙、舂陵侯刘仁，因舂陵位处南方，地势低下，气候潮湿，非人类理想居住地。于是汉朝中央干脆就把舂陵侯采邑，改封到南阳郡属下的白水乡，封国名称不改，仍叫舂陵。刘仁便带着宗族，从长沙来到了南阳。刘仁之子刘敞因王莽篡位而被取消爵位。刘縯为此常愤愤不平，心怀恢复刘汉社稷的大志，不过天将降大任于斯人，还得先苦其心志、劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身、行拂乱其所为…

汉平帝元始3年（3）刘秀9岁时，其父刘钦就病逝了。留下的三子三女，只得随母亲、南阳郡湖阳县人樊重之女樊娴都，一起寄落在叔父刘良的篱下。

在星术家眼里，古今凡举大事，成伟业者，当属非凡之人，有非凡之相。长大后的刘秀，其长相让人称奇：大口、隆准、日角、美须眉、身高七尺三寸，基本是当年西汉高祖刘邦的克隆版！

有诗为证“高帝子孙尽隆准，龙种自与常人殊”在星术家那里，嘴大鼻高的人多着去，但长日角的就少了。日角，即额角骨隆起，相术家说：那就是帝王之相…按相术大师的眼光，刘秀那幅长相不仅帅，且够男人味。然而在那个兵荒马乱的时代，帅不能当饭吃，所谓嘴大吃四方，吃的也尽是粗食淡饭。

苦难可以粉碎你，也可以造就你。寄人篱下的刘秀，苦难教他学会了隐忍。他的职业不过是个小农民，日出而做日落而息，无怨无悔。刘秀有两个哥哥：大哥刘縯、二哥刘仲；有两个姐姐：大姐刘黄嫁给胡珍、二姐刘元嫁给邓晨，都混的不错；妹妹刘伯姬，与兄长们相依为命…

在那个朝代，一个不想种好庄稼的农民，绝对不是好农民。然而刘縯天生是个不安份的种，他不想当什么好农民，天天想着造反，抢夺城池，变身大地主。于是刘縯经常变卖家产，到处游手好闲，结交天下英雄豪杰。

在建立伟功之前的所谓豪杰，其实都还不是英雄，而是流氓。在一个仁道尽丧的朝代里，当流氓不是什么见不得人的事。当年汉高祖刘邦不也是从流氓混出头的吗？所以，当流氓当得津津有味的大哥刘縯，总是嘲笑三弟刘秀为人保守，没有追求…

当年刘老三刘邦混黑道的时候，二哥刘仲却是一个优秀的农民模范。刘邦的老爹每当看到自家刘三吊儿郎当，不务正业时，便常常开骂刘邦，为什么不向二哥刘仲学习？时间过去了200年，历史仿佛又重演了：只不过这次优秀的农民模范成了弟弟刘秀、而刘邦的角色仿佛将由哥哥刘縯来扮演…但历史真的是这样吗？刘縯仿佛看到：这世界上最有出息的人，绝不是那些安份守已，以庄稼为生的农民。但刘縯并没看出，刘秀保守，但不迂阔；畏事，但不胆小！