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崇祯十六年阳春三月，从东水关到西水关的秦淮河，正是景致最美的时节，绿柳如烟轻拂金粉楼台，十里珠帘曼荡春风，画船箫鼓昼夜不绝。

远远眺去，一壕春水半城花，城里城外，琳宫梵宇，碧瓦朱甍，在六朝时，是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺，大街小巷，合共起来，大小酒楼有六七百座，茶社千余处；

不论你走到再偏僻的巷弄，总有地方悬着灯笼卖茶，插着时鲜花朵，烹着上好的雨水，茶社里坐满了吃茶的人。

河畔的媚香楼上，镂花的轩窗湘帘半卷，刚刚落榜归来的秦牧无心欣赏窗外的春光，正在一杯接着一杯地借酒浇愁。

对面的琴几前，秦淮名妓李香君玉指轻抚漫抹，淡雅的琴声如同恋人的低语，从她指尖流淌出来。

她穿着云白软绸阔袖滚回字纹兰花衫，绛紫杭绸月华裙，身材娇小玲珑，眉眼儿秋波流盼，俏丽生辉，小嘴唇微微上翘，显出几分俏皮，整一个楚楚可人儿的模样。

秦牧身边还放着书箱，身上染有风尘之色，他落榜归来尚未还家，便直接到这媚香楼买醉来了。

琴声淡去，李香君轻步走到秦牧身边，素手执壶，玉腕流转斟满了两杯酒，温言说道：“秦公子年方及冠，满腹经纶，即便今科不中，又何须介怀呢？”

“何须介怀？”秦牧带着几分醉意，愤慨地说道：“真是国之将亡，必出妖孽..........”

“秦公子慎言！”李香君一惊，连忙劝阻。

“慎言？这大明国势，想必香君姑娘也了然于心，如今辽东尽失，鞑子频频叩关，想来就来，想去就去，都烧杀抢掠到山东来了，朝廷除了眼睁睁看着，一筹莫展，李自成拥兵百万，已在襄阳称王，随时可能进击京城；中原几经战乱，叛贼来了烧一遍，官军来了抢一遍，白骨露于野，千里无鸡鸣，真是惨不忍睹。然而就算国势已危若垒卵，朝中当道诸公还相互倾轧，各谋私利，阉党得势，则东林贬的贬，死的死，东林得势，同样赶尽杀绝，双方你来我往，倾轧不休，我等这个些两不沾的人，想科举入士报效国家，不过痴心妄想。”

“秦公子此言未免有些偏颇吧？东林诸贤哪有秦公子说的这般不堪？”李香君的父亲本是武臣，系东林一脉，被阉党害死后她才沦落风尘的，秦牧不但抨击阉党，也抨击东林，她自然不予认同。

秦牧十年寒窗，所有希望都寄托在科举上，第三次落第，让他满腔愤慨：“崇祯四年，复社党魁张溥与吴伟业一同参加礼部会考，吴伟业的会元稿本应由主考官来写，最后实际却是由同为考生的张溥来写，这样一来，张溥就成了吴伟业的座师，张溥他凭什么？他凭什么？无非因为他是复社党魁，换而言之也就是复社已经凌驾于朝廷之上，开科取士，国之大事，竟被某些人玩弄于股掌之间，东林！复社！哈哈哈.............”

李香君一时语塞，她虽然倾向于东林、复社，但秦牧举出这样确凿的事例，让她又如何反驳？

“老天不公啊。”秦牧猛灌了一口酒，然后放声歌道：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤......................烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访................”

这首《鹤冲天》是宋代柳咏所作，秦牧此时吟来有些同病相怜的意思。

“幸有意中人，堪寻访.......”李香君在心中细细回味这句，秦牧两次落榜来寻的都是她，他意中人指的是谁已呼之欲出，李香君俏脸儿莫名的染上了两抹淡淡的红晕。

秦牧或许不错，奈何李香君已心有所属。

她悄悄看秦牧一眼，这位秦公子在金陵城里是个传奇人物，父亲做过七品知县，可惜秦牧出生没几天，父亲就病死了，当时有高僧路过秦家，说秦牧八字太硬，克父克母，唯有寄养到寺庙中，方可化解；

秦牧的母亲秦王氏刚死了丈夫，只剩下一个襁褓之中的儿子，如何舍得？她不顾旁人规劝，家中积蓄用尽之后，靠给人缝缝补补，总算把秦牧拉扯大了。

秦牧自幼聪颖过人，五岁能背诵《论语》，七岁能诗，被喻为神童，十三岁中举，一时名动江南。

然而就在秦牧中举的第三天，母亲秦王氏因多年劳累积疾，也撒手去了。人们不禁又想起他克亲克母的传言，坊间议论纷纷，不少人对秦牧是敬而远之。

也有人不信这些，并将秦牧看成了极具潜力的原始股，当年的南京户部主事、如今已贵为南京户部侍郎的钱顺最先出手，将自己的女儿许配给了秦牧，那和尚说秦牧克父克母，又没说他克妻不是？

然而崇祯十年，秦牧第一次参加会考，却没有及第。

三年前秦牧再赴礼部试，依然名落孙山。

李香君第一次见到秦牧就是三年前他落榜之后，因心中万千愁绪无处排解，秦牧曾来媚香楼听她抚过一曲琴，李香君对他颇有好感；

只是自那之后，秦牧就一直在家中埋头苦读，再没来过媚香楼，李香君对他的印象也就慢慢淡了，毕竟那只是接触过一次的客人而已。

不想三年之后，斯人再来，又是名落孙山之时，而且变得有些愤世疾俗，怎不教人感慨？

秦牧以诗表明心意，李香君只能假装不知，一边斟酒一边问道：“秦公子少年英才，当不至于学柳屯田流连花丛吧，想必秦公子心中定然另有丘壑。”

秦牧一脸落漠地答道：“我已到吏部挂名报备了。”

李香君听了手指一颤，玉杯里的女儿红差点洒出来，她实在想不通年方及冠的秦牧为何就此放弃科举。

按明制，举人三次会试不中，便可去吏部挂名报备，等待“大挑”，而在吏部挂名之后便不能再参加会试了。

所谓的大挑，是官员缺额多了，进士不够用了，吏部就会把这些举人翻出来，选择其中一些人去当官。

大挑的标准是什么呢，说来你可能不信，是看长相，几十人一队，站着由吏部官员挑选，相貌英俊的有门，长得丑的那对不起，从哪儿来回哪儿去吧，别来给大明朝丢脸了。