夏春朝察言观色，继而笑道：“刘掌柜的难处，我们自然也明白，所以之前我打发夏掌柜来说，这次的货我们赔了，待下次新货到时，必定一文不取的补上，算作赔偿店里的损失。只是为何刘掌柜一口咬死了往后合同作废呢？”那刘掌柜一阵支吾，夏春朝又道：“掌柜这留香阁，既不比畅春楼名满京城不愁无人送货，又不比那松月茶楼，日常只做茶水点心生意，食材所需不过寥寥。掌柜这一口断了咱们的来往，想必是在旁处寻到可靠的货商了么？”

刘掌柜额角沁汗，吞吐了半日，索性说道：“陆夫人既是生意场中人，料想这里面的勾当也看得清楚，也无甚可瞒的。我便实说了罢，早先是孟公子来寻我，说一向同贵铺往来，并未拖欠货银，贵铺却供给我们这些烂货，分明是没将我们放在眼里。想必夫人自觉相公封了三品将军，生意便不大好生做了，遂不想再同贵铺往来。只是因夫人夫家如今显赫，不好轻易得罪，便拉了我们三家一起，不要夫人退货，只说往后再不往来。孟元臻此人，夫人是知道的，京城里有头脸的人物，与司徒侯府沾亲带故，商行里两位会长对他颇为沾亲带故。我们这些平头百姓，哪敢违逆他的吩咐？只好暂且依从。那松月茶楼的李掌柜，同我是一个心思。不然那日席上，只他孟元臻一个喋喋不休，我同

李掌柜皆不肯言语。”言至此处，他又愤愤道：“陆夫人，这孟元臻跋扈至此，委实可恨。我们吃他拿捏，实在没个法子。得罪了府上，也不是我们本意，还望夫人海涵。”

夏春朝听了这番话，心里暗道：你不敢得罪孟元臻，便将这话说与我听，挑的我去同他斗，你们却坐收渔利？这烫手山芋，我可不接。这般想了一回，面上也不挑破，只浅浅一笑，问道：“旁的倒也罢了，我却只替刘掌柜愁。贵店缺了食材供应，倒要怎生是好呢？”

这刘掌柜便装模作样的叹了口气，向她道：“夫人说的是，我也是焦的不得了。那孟元臻见我们烦难，引荐了川四胡同的吴记干货，那吴掌柜应承的倒好。究竟如何，我也还没同他谈。”

夏春朝闻言，故作疑惑道：“这吴记干货我知道，铺面不大，本钱也小，去年还在做杂货的买卖。想必是生意滞涩，故而折了本钱，改做这干货买卖。他初入此道，货源必窄，哪里来那许多货物，竟能一口吃尽贵店的生意？”言至此处，她蓄意一笑，向刘掌柜问道：“不知刘掌柜去他库中看过不曾？”

那刘掌柜连遭变故，时日又短，只见了那吴记货铺的人一面，诸般事宜尚未谈妥。只因是孟元臻引荐之人，他倒并未细究，今听夏春朝提起，不由微怔。

夏春朝见他听了进去，亦不多言，淡淡一笑，起身道：“既然刘掌柜主意已定，我也没有强卖强买的道理，这便告辞了。”言罢，令来兴夫妇将礼物留下，抬步要走。

那刘掌柜心中正左摇右摆，眼见夏春朝起身欲去，嘴上倒也没有挽留，亲自将她主仆一干人等送出门外，长身作揖，看着夏春朝登车而去。

待夏春朝去后，刘掌柜立在门前，捋着唇上八字须，蹙眉思忖了半日，点手招来一平日里十分得用的伙计，低声吩咐道：“你到川四胡同吴记货铺走一遭，打听打听那货铺日常进出存货如何，言语仔细些，别叫人看出端倪。”那店伙甚是伶俐，听闻这吩咐，当即明白过来，将头一点，又问道：“刘掌柜，你这是疑心那孟公子居心不良？”刘掌柜鼻子里哼了一声，冷冷说道：“我虽不知这孟元臻受托于谁，方才同这陆夫人下这等绊子。但他们龙虎相斗，倒别带累咱们受池鱼之殃。何况孟元臻素来胃口甚大，焉知是不是一石二鸟之计？如今这世道，口蜜腹剑的人也太多，还是小心为上。”那伙计答应了一声，便即抬步去了。

夏春朝乘车返家，珠儿便在车内问道：“奶奶，今儿不是来同这刘掌柜谈咱们铺子生意的么？怎么说着说着，奶奶又不要他家的买卖了？”夏春朝微微一笑，说道：“这便是以退为进，别叫他以为，咱们是求着他要咱们的货，那可是要受制于人。日后再谈，气势上免不了矮人三分，可就难讲价了。”珠儿听闻，不由说道：“我素日里听奶奶说，这刘掌柜是咱们的老主顾，竟能毫不顾惜往日情分，好意思还价？”夏春朝自嘲一笑，说道：“这年头，情分价值几何呢？他若当真不好意思，也不会行出这样的事来了。”

说话间，车辆转过西街胡同，夏春朝正自车窗向外看景，忽见傅月明带着她那贴身婢女桃红，正往霓裳轩里去，连忙叫人停车。

车夫听见，将马头勒住，把车停在道旁。夏春朝下了车，抬步走到那店中，果然见傅月明正同店中伙计说些什么，遂上前笑盈盈道了声：“季夫人，今儿可巧了。”